ألمح رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي، جيروم باول، بحذر إلى احتمال خفض سعر الفائدة في سبتمبر، مشيرًا إلى تزايد المخاطر التي يواجهها سوق العمل رغم استمرار المخاوف المتعلقة بالتضخم.

وقال باول في تصريحات معدة مسبقًا للإلقاء في مؤتمر الفيدرالي السنوي في جاكسون هول بولاية وايومنغ يوم الجمعة: "إن استقرار معدل البطالة وغيره من مؤشرات سوق العمل يسمح لنا بالتحرك بحذر أثناء النظر في إدخال تغييرات على موقفنا في السياسة النقدية. ومع ذلك، وبما أن السياسة النقدية لا تزال في نطاق تقييدي، فإن التوقعات الأساسية وتغير موازين المخاطر قد يبرران تعديل موقفنا."

تصريحات باول، التي كانت مرتقبة على نطاق واسع، لم تتوافق تمامًا مع توقعات المستثمرين الذين يراهنون على أن الفيدرالي سيعلن عن أول خفض للفائدة هذا العام في اجتماعه المقرر يومي 16 و17 سبتمبر للجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة. وقبل خطابه، قدّر المستثمرون احتمالية خفض الفائدة الشهر المقبل بنحو 75%، وفقًا لعقود العقود الآجلة على أموال الفيدرالي.

وأشار باول إلى أن سوق العمل يشهد "نوعًا غريبًا من التوازن" نتيجة تباطؤ ملحوظ في كل من العرض والطلب على العمالة. واستشهد ببيانات التوظيف لشهر يوليو، التي أظهرت أن نمو الوظائف في الأشهر الأخيرة كان أضعف بكثير مما أشارت إليه التقارير السابقة.

قال باول: "هذا الوضع غير المعتاد يشير إلى أن المخاطر الهبوطية التي يواجهها التوظيف آخذة في التزايد. وإذا تحققت هذه المخاطر، فقد يحدث ذلك بسرعة كبيرة على شكل ارتفاع حاد في حالات التسريح وارتفاع معدل البطالة."

ومع ذلك، واصل التأكيد على ضرورة أن يتوخى صناع السياسة الحذر من احتمال أن تؤدي رسوم الرئيس دونالد ترامب الجمركية إلى تضخم مستدام. وأوضح أن آثار الرسوم على أسعار المستهلكين باتت "واضحة الآن"، لكن من المعقول توقع أن تكون هذه الآثار قصيرة الأجل نسبيًا.

وأضاف باول: "من الممكن أيضًا أن يؤدي الضغط التصاعدي على الأسعار الناتج عن الرسوم الجمركية إلى إطلاق ديناميكية تضخمية أكثر استدامة، وذلك خطر ينبغي تقييمه وإدارته."

وتابع قائلًا: "عندما تكون أهدافنا في حالة تعارض كهذا، فإن إطار عملنا يدعونا إلى تحقيق توازن بين جانبي تفويضنا المزدوج."

وعقب خطابه، تراجعت عوائد السندات الأمريكية، ووسع مؤشر اس آند بي 500 مكاسبه، وانخفض الدولار. وقد استُقبل باول في القاعة بعاصفة من التصفيق الحار وقوفًا.

ويأتي خطاب باول في ظل ضغوط غير مسبوقة من الرئيس ترامب وحلفائه لدفع البنك المركزي لخفض تكاليف الاقتراض، في خطوة تهدد استقلالية الفيدرالي في تحديد السياسة النقدية.

صعّد ترامب من حملته يوم الأربعاء عندما دعا عضو مجلس محافظي الاحتياطي الفيدرالي، ليزا كوك، إلى الاستقالة على خلفية مزاعم بأنها قدّمت معلومات غير صحيحة عند التقدّم للحصول على قرضين عقاريين. وقد ردّت كوك بأنها لا تعتزم التنحي عن منصبها.

أما باول فلم يتطرق في تصريحاته إلى قضية كوك، ولم يكن من المتوقع أن يتلقى أسئلة من الحضور الذي ضم مسؤولين مصرفيين مركزيين وخبراء اقتصاديين.

تغييرات في الإطار 

كما عرض رئيس الفيدرالي التغييرات التي أجراها المسؤولون على إطار السياسة النقدية، وهو الاستراتيجية طويلة الأجل التي توجه قرارات البنك المركزي.

شملت هذه التغييرات توضيحًا للتحول الذي تم في عام 2020، والذي أشار آنذاك إلى أن المسؤولين لن يرفعوا أسعار الفائدة لمجرد أن معدل البطالة منخفض خشية أن يؤدي ذلك إلى تضخم محتمل.

وقال باول إن صانعي السياسة ما زالوا متفقين على أنه قد لا تكون هناك حاجة لرفع الفائدة "استنادًا فقط" إلى تقديراتهم لمستوى البطالة الذي ينبغي أن يستقر عنده الاقتصاد على المدى الطويل. لكنه أضاف أن تعديل 2020 لم يكن مقصودًا به "التخلي بشكل دائم" عن القدرة على رفع الفائدة عندما يكون سوق العمل قويًا تحسبًا لارتفاع التضخم.

وفي التغييرات التي أُعلنت يوم الجمعة، حذف المسؤولون صياغة سابقة كانت تنص على أن القرارات ستُبنى على تقييمهم لـ"لقصور التوظيف عن مستواه الأقصى". واعتمدوا بدلًا من ذلك صياغة أكثر تحديدًا تنص على أن "التوظيف قد يتجاوز في بعض الأحيان التقديرات الفورية لحد التوظيف الأقصى من دون أن يشكل بالضرورة مخاطر على استقرار الأسعار."

ويعكس هذا التعديل درجة أقل من التسامح مع سوق عمل شديد السخونة، لكنه يبقي خيارات الفيدرالي مفتوحة بشأن كيفية الاستجابة.

وقال باول: "قد يكون اتخاذ إجراء استباقي مبررًا إذا شكلت ضغوط سوق العمل أو عوامل أخرى مخاطر على استقرار الأسعار."

كما جدد المسؤولون تأكيد هدف التضخم عند 2% وأهمية الحفاظ على ثبات توقعات التضخم. لكنهم تخلوا عن النهج الذي تم الإعلان عنه عام 2020 والذي كان يقضي بتحمل معدلات تضخم أعلى من الهدف لتعويض فترات سابقة من التضخم المنخفض. وأزالوا أيضًا صياغة وصفت أسعار الفائدة المنخفضة بأنها "سمة مميزة للمشهد الاقتصادي"، بحسب باول.

الجدل حول الفائدة

تقع تصريحات باول في منتصف الطريق بين المواقف التي عبّر عنها مسؤولون آخرون مؤخرًا. فقد قالت رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في كليفلاند، بيث هاماك، يوم الخميس إن بيانات التضخم الأخيرة ستمنعها من دعم خفض للفائدة إذا كان الاجتماع منعقدًا هذا الأسبوع. وبالمثل أبدى نظيرها في كانساس سيتي، جيف شمد، حذرًا مشابهًا في مقابلة بُثت يوم الخميس، بينما أكد رئيس الفيدرالي في أتلانتا، رفائيل بوستيك، أنه لا يزال يرى أن خفضًا واحدًا للفائدة هذا العام هو الإجراء الأنسب.

قام المسؤولون بخفض أسعار الفائدة ثلاث مرات قرب نهاية عام 2024، لكنهم أبقوا هذا العام على سعر الفائدة الأساسي دون تغيير. وقد دافع باول ومسؤولون آخرون عن اتباع نهج متأنٍ بدافع القلق من أن تؤدي الرسوم الجمركية إلى إشعال تضخم مستدام. وقد عززت هذه المخاوف بيانات التضخم الأخيرة التي أظهرت أن أسعار الجملة ارتفعت في يوليو بأسرع وتيرة خلال ثلاث سنوات.

لكن العديد من صانعي السياسة أشاروا أيضًا إلى دلائل ضعف في سوق العمل، حيث جادل بعضهم صراحةً بضرورة أن يبدأ الفيدرالي في خفض الفائدة من جديد. وقد عارض عضوا مجلس محافظي الاحتياطي الفيدرالي، كريستوفر والر وميشيل بومان، قرار الفيدرالي في يوليو بالإبقاء على الفائدة دون تغيير، مستندين في ذلك إلى أوضاع سوق العمل.

وبعد صدور تقرير الوظائف لشهر يوليو، الذي جاء أضعف بكثير من المتوقع، ألمحت رئيسة الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو، ماري دالي، ورئيس الاحتياطي الفيدرالي في مينيابوليس، نيل كاشكاري، إلى أنهما قد يدعمان خفضًا للفائدة في سبتمبر.